IMPACTOS AMBIENTALES MÁS IMPORTANTES SOBRE LA SALUD

Prácticamente una cuarta parte (23 por ciento) de las enfermedades mundiales están vinculadas a factores ambientales. Los problemas ambientales mundiales más importantes son el agua y el saneamiento, la contaminación en locales cerrados, la contaminación ambiental y las enfermedades transmitidas por vectores. Se calcula que alrededor de 1.200 millones de personas en el mundo no tienen acceso a abastecimientos de agua adecuados y alrededor de 3.000 millones no tienen acceso a saneamientos adecuados.

Las infecciones respiratorias agudas (ARI), como la neumonía, matan a más de 4 millones de personas al año en todo el mundo y son la principal causa de mortalidad entre los niños menores de 5 años. Otra enfermedad transmitida por el aire que se desarrolla en la pobreza es la tuberculosis, la causa más importante por sí sola de la muerte de adultos debida a enfermedades infecciosas.

La contaminación de la atmósfera en el exterior y en los locales cerrados es una causa muy importante de las ARI. En todo el mundo, la OMS calcula que hasta 1.400 millones de residentes urbanos respiran aire que sobrepasa las directrices de la OMS.

Una de las causas principales de las ARI en el mundo en desarrollo es el humo de las cocinas encendidas con combustibles de biomasa sucios. En todo el mundo, 3.500 millones de personas dependen de combustibles que producen humo para cocinar y para calentarse. Las mujeres y los niños son las personas que corren un peligro mayor.

Los contaminantes químicos peligrosos, incluidos los plaguicidas, los productos químicos industriales y los metales pesados (como el mercurio, el plomo y el arsénico) suponen parte de la tasa creciente de condiciones sanitarias crónicas inexplicables, incluida la infertilidad, los defectos de nacimiento, el deterioro del sistema inmunológico y las lesiones cerebrales.

En algunas grandes áreas urbanas del mundo en desarrollo, se calcula que las pérdidas económicas anuales por causa de la contaminación atmosférica y la aglomeración van desde los 500 millones de dólares USA hasta los 3.500.

Los impactos directos del cambio climático incluyen el aumento de las temperaturas y los eventos climatológicos extremos, la subida del nivel del mar (16 de las mayores ciudades del mundo con una población de más de 10 millones de habitantes están situadas en las zonas costeras), y las enfermedades transmitidas por vectores.

Durante las olas de calor intenso, la tasa de mortalidad atribuida a la presión del calor puede resultar sorprendentemente alta, tal como ocurrió en Chicago en julio de 1995, cuando el calor mató a 726 personas durante una ola de calor de 4 días.

El peligro más grave a largo plazo para la salud humana a causa del cambio climático puede ser el desbaratamiento de los sistemas ecológicos que proporcionan una serie de servicios que en definitiva son la base de la salud humana. Los sistemas bióticos proporcionan alimentos, materiales y medicinas, almacenan y liberan agua dulce, absorben y depuran los residuos, y satisfacen las necesidades humanas para el recreo y el solaz. Estos sistemas probablemente sufrirán una importante reorganización a medida que las pautas climatológicas cambien más rápidamente de lo que han cambiado en las últimos 10.000 años.