4.5 Recursos en peligro (16/23)

Los peligros que se ciernen sobre los arrecifes de coral

Por todo el mundo, los arrecifes de coral se encuentran asediados desde múltiples frentes. Dependiendo de su ubicación, los arrecifes han sido dañados directamente por medio de prácticas nocivas como la explotación minera de los corales, la pesca con dinamita y la pesca excesiva en general, el desarrollo anárquico de las costas e incluso el buceo incontrolado de los turistas. Los arrecifes también han sufrido de modo indirecto a causa de los sedimentos generados por la deforestación en tierra firme y por la desaparición de los manglares; también se han visto afectados por la contaminación industrial y por aquella derivada de las aguas residuales, los fertilizantes y las escorrentías urbanas.

No está muy claro cuánta ha sido la depredación a que han estado sometidos los arrecifes en todo el mundo. Pero tanto los informes científicos como los simplemente anecdóticos coinciden en que los daños se han multiplicado en los últimos 20 años; por su parte, los especialistas están de acuerdo en que se está produciendo un grave declive a nivel mundial (1). En 1992 el ecologista australiano Clive Wilkinson calculó que el 10 por ciento de los arrecifes del mundo sufrían una grave degradación; según él, esa cifra se incrementaría hasta un 30 por ciento en el transcurso de las dos próximas décadas, y los daños seguirían a medida que aumente la población de los trópicos (2). Pero esto no es más que un cálculo aproximado basado en la opinión de un experto. Hasta ahora no se ha llevado a cabo ningún análisis de las condiciones de los arrecifes en todo el mundo, y por tanto los científicos no conocen la situación real de la mayoría de ellos. En el Pacífico, por ejemplo, el 90 por ciento de los arrecifes está aún sin estudiar (3).

Aunque los datos definitivos sobre las condiciones de los arrecifes aún están lejanos, un análisis preliminar de las amenazas que en la actualidad se ciernen sobre ellos indica que un alto porcentaje se encuentra en grave peligro de degradación. El estudio ya en marcha, dirigido por el Instituto de Recursos Mundiales, el Centro Internacional para los Recursos Acuáticos Marinos y el World Conservation Monitoring Centre, se orienta hacia cuatro categorías amplias de amenazas potenciales para los arrecifes: la urbanización de las zonas costeras, el exceso de pesca y las prácticas pesqueras destructivas, la contaminación procedente de tierra firme (especialmente los sedimentos) causada por la deforestación y la agricultura, y la contaminación marina producida por los vertidos de petróleo y la descarga de aguas de lastre mezcladas con aceites. El análisis, publicado en junio de 1998, no mide las condiciones reales de los arrecifes, sino que calcula los peligros basándose en la proximidad e intensidad de los factores de riesgo conocidos tales como puertos, centros urbanos, densidad de la población en la costa, y patrones de utilización de los suelos (4) (véase figura 4.39).