4.2 Alimentar al mundo (11/13)

La cría de peces: el auge de la acuicultura

La acuicultura -la cría de peces, gambas, marisco y algas- ha sido una fuente de proteína humana durante casi 4.000 años, especialmente en Asia (1). El aumento sin precedentes de la producción de la acuicultura en la última década, sin embargo, le ha conferido una mayor importancia en el abastecimiento alimenticio moderno. Desde 1984 hasta 1994, la producción mundial de la acuicultura se ha duplicado, haciendo de ella una de las actividades de producción de alimentos de crecimiento más rápido (2).

Globalmente, aproximadamente el 20 por ciento de la producción total de pescado y marisco en 1995 se debió a la acuicultura, o alrededor de 21 millones de toneladas métricas (sin contar las algas) de los 112 millones de toneladas métricas (3) (véase figura 4.16). Sin embargo, la contribución de esta industria a la dieta humana es en realidad superior a lo que las cifras indican. Mientras un tercio de las capturas convencionales se utiliza para hacer harina y aceite de pescado, prácticamente todo el pescado de criaderos se utiliza para consumo humano. En la actualidad, una cuarta parte del pescado consumido por los humanos procede de la acuicultura, y ese porcentaje aumentará sólo cuando la acuicultura se extienda y las capturas convencionales de pescado de los océanos y lagos continúen descendiendo a causa de la sobrepesca y el deterioro ambiental (4). Tal como se practica ahora, sin embargo, la acuicultura causa también deterioro ambiental, planteando preguntas sobre cómo enfrentarnos de la mejor manera posible a la demanda de alimentos y preservar la calidad ambiental.

Asia domina la acuicultura mundial, produciendo cuatro quintas partes de todo el pescado, gambas y marisco en cautividad (5). China es de lejos el principal productor, aportando aproximadamente el 60 por ciento de la producción mundial en 1994, o unos 15 millones de toneladas métricas (6). De hecho, la acuicultura representa más de la mitad de la producción total de pescado en China cada año. La India es el segundo productor más importante, con el 9 por ciento de la acuicultura total mundial en 1994 (7).

Los productos de la acuicultura se dividen en dos grupos distintos: las especies de gran valor, como la gamba y el salmón que frecuentemente se crían para la exportación, y las especies de menor valor como la carpa y la tilapia, que principalmente se usan para el consumo local. China, por ejemplo, cría una gran cantidad de gambas en viveros intensivos a lo largo de la costa para el lucrativo comercio de la exportación (8). Sin embargo, la producción total de la acuicultura de China está dominada no por la gamba sino por la carpa criada en viveros relativamente poco tecnificados en el interior para el consumo local. Las cuatro especies de carpa más importantes -la carpa plateada, la carpa de hierba, la carpa común y la carpa de cabeza grande- representan más de una tercera parte de la producción mundial en acuicultura -casi toda en China (9).