4.2 Alimentar al mundo (4/13)

Inseguridad alimentaria: un camino hacia el hambre

El sintagma "inseguridad alimentaria" puede parecer técnico, pero cuando se define en sus términos más básicos -falta de alimentos nutricionales necesarios para mantener a las personas vivas y sanas- se convierte en aterradoramente humano. Unos 800 millones de personas en el mundo -200 millones de ellos niños- sufren malnutrición crónica (1) (2) (véase cuadro sobre la desnutrición en el capítulo 1).

Cuando se suman las cifras globales, la nutrición parece mejorar. La esperanza de vida está aumentando en todo el mundo, y la mejor nutrición es uno de los factores claves tras este ascenso (3). A nivel superficial al menos, hay mucha comida. El abastecimiento global de alimentos es relativamente bueno, con excedentes en muchas zonas del mundo (véanse figuras 4.11 y 4.12). Un investigador ha calculado que si el abastecimiento global de alimentos se convirtiera en calorías y se dividiera por la población mundial, habría suficientes alimentos para aproximadamente el 12 por ciento más de la población actual (4). Sin embargo este simple cálculo oculta la dificultad de ajustar el abastecimiento global de alimentos a las necesidades reales a nivel local. Incluso aunque el problema podría no ser de producción para el mundo en su conjunto, los fallos de producción a nivel local se hallan sin duda entre las causas más importantes del hambre (5).

Las estadísticas sobre el hambre y la malnutrición son descorazonadoras, especialmente cuando atañen a los niños. Alrededor de un tercio de los niños en los países en desarrollo están malnutridos, según la Organización Mundial de la Salud (6). Además, las malnutrición está vinculada a más de la mitad de las muertes entre los niños de los países en desarrollo de menos de 5 años (7). La malnutrición en los niños está determinada generalmente por el peso, esto es, el porcentaje de niños de menos de 5 años que pesan considerablemente menos que la población general (8). Los bebés de bajo peso al nacer son niños que nacen pesando menos de 2.500 gramos. Su bajo peso es generalmente atribuido a la malnutrición materna. Cuando los niños comienzan la vida con un déficit de peso, a menudo están destinados a una vida corta llena de problemas, incluyendo un desarrollo retardado y susceptibilidad a las enfermedades (9).

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) organizó la Cumbre Mundial de la Alimentación en 1996 con la finalidad de reducir el número de personas malnutridas a la mitad de su nivel actual no más tarde del 2015. Y aunque los gobiernos no hicieron compromisos financieros, los organizadores de la cumbre reunieron una gran cantidad de datos poco alentadores sobre los alimentos y su disponibilidad. Según las proyecciones de la FAO, se espera que disminuya la parte de la población de la tierra crónicamente malnutrida a lo largo de la próxima década o así en más del 10 por ciento en relación con los niveles actuales (véase figura 4.13). Sin embargo, eso dejará todavía unos 600 millones de personas con alimentos insuficientes en el 2010. El África subsahariana se verá especialmente afectada, con más de 260 millones de personas -alrededor de un tercio de la población- sin una alimentación adecuada (10).

La causa de la malnutrición más ampliamente reconocida es la pobreza: la falta de dinero para comprar alimentos o los medios, la tierra, los recursos y el conocimiento necesarios para producirlos. Sin embargo, hay otros factores tanto ambientales como sociales que contribuyen también. La escasez de agua potable o de agua para la agricultura -fenómeno que afecta a más de la cuarta parte de la población mundial- probablemente se refleje en la salud de los niños y de los adultos pobres (11). La escasez de agua local puede ser más devastadora que la de alimentos porque es más difícil y más caro trasvasar agua de una región a otra que transportar productos agrícolas (12).