4.2 Alimentar al mundo (2/13)

La producción de alimentos: ¿Han dejado de crecer los rendimientos?

Alimentar a una población mundial cada vez más numerosa prevista para el futuro requerirá un sistema agrícola que resista el ritmo de crecimiento demográfico. Lograr ese sistema no es tan fácil. De hecho, aunque los rendimientos totales continúan creciendo en general, hay una disminución preocupante en la tasa del crecimiento de la producción (1). Si esta desaceleración persiste, podría impedir que los niveles de producción crezcan tanto como sea necesario en las próximas décadas.

En muchas de las principales cosechas del globo se ha detectado lo que se ha dado en llamar el "tope de los rendimientos" o "estancamiento de los rendimientos", especialmente en aquellos cereales de los que la gente extrae la mayor parte de su energía alimenticia (2). En el caso del trigo, las tasas de crecimiento de los rendimientos descendieron del 2,92 por ciento al año durante el periodo entre 1961 y 1979 al 1,78 por ciento en el periodo entre 1980 y 1997. En el caso del maíz, las tasas descendieron del 2,88 por ciento al 1,29 por ciento durante el mismo periodo. En cuanto al arroz, las tasas de crecimiento de la producción han permanecido estables en el 1,95 por ciento (3) (véase figura 4.10). Sin embargo, se espera que crezca sustancialmente la demanda de todos los cereales en las dos próximas décadas (4).

A lo largo de la historia, siempre que se han necesitado más alimentos, la gente simplemente ha desmontado más bosque para plantar más cultivos. Sin embargo, la mayor parte del suelo agrícola de alta calidad está ya dedicado a la producción, y los costes ambientales de convertir los bosques, los pastos y los humedales en tierras de cultivo son de sobra conocidos. Incluso si tales suelos fueran convertidos a usos agrícolas, la mayor parte del suelo que queda es menos productivo y más frágil; así, su contribución a la futura producción de alimentos en el mundo sería probablemente limitada. El beneficio marginal de convertir nuevos suelos aumenta la importancia de continuar mejorando la producción de los cultivos de tal manera que las tierras agrícolas existentes puedan producir alimentos adicionales (5).

Varios factores pueden estar contribuyendo a este estancamiento en la producción. Las vías más directas para incrementar la producción -plantar nuevas variedades, expandir los riegos y usar fertilizantes- fueron ya explotadas en muchos lugares durante la Revolución Verde de las décadas de 1960 y 1970. Además, el énfasis de gran parte de la investigación agrícola se ha puesto en lograr metas distintas de incrementar la producción, tales como mejorar la tolerancia de las sequías o la resistencia a los insectos y las enfermedades. Y lo que es más importante, los precios de los cereales en el mundo han bajado en los últimos años, y los agricultores que podrían haber justificado el gasto de insumos adicionales (por ej., los fertilizantes y el agua) para mantener los rendimientos han cambiado de los cereales a cultivos más rentables (véase tabla de datos 6.3).