1.6. Caracterización de los peligros ambientales (1/8)

La mejora de la salud exige entender cómo favorecen la enfermedad las condiciones ambientales. Mientras en algunas enfermedades las conexiones causales están claras, en otras la evidencia científica solo puede identificar asociaciones y probablemente colaboradores. Esta sección se centra en los peligros biológicos y químicos en el medio ambiente. Los factores biológicos conducen a las enfermedades infecciosas. Aunque se ha visto que muchas de estas efermedades son difíciles de erradicar, se sabe suficiente sobre ellas como para identificar las acciones que reducirán drásticamente su incidencia. Los peligros químicos en el medio ambiente pueden causar efectos inmediatos y dañinos sobre la salud y pueden también contribuir a los problemas crónicos, o a largo plazo. En contraste con las enfermedades infecciosas, el conocimiento de cómo influyen sobre la salud las exposiciones químicas, especialmente las exposiciones muy bajas típicas del medio ambiente, sigue siendo incompleto.

Los peligros biológicos

De todos los peligros ambientales con los que los seres humanos se encuentran, las adversarios más importantes siguen siendo los microorganismos -virus, bacterias, protozoos y helmintos (lombrices parasitarias). Hasta 17 millones de muertes son atribuibles a estos agentes infecciosos y parasitarios, casi todas en el mundo en desarrollo, junto con cientos de millones de casos de enfermedad (85). De hecho, la historia de la humanidad ha sido una lucha entre los humanos y los microbios (86) (87). Años de esfuerzos concertados han revelado que, aunque es muy difícil erradicar las amenazas microbianas, es posible vivir en euilibrio con ellas. Sin embargo, las actividades humanas que cambian el medio ambiente y deterioran los ecosistemas naturales pueden inclinar la balanza a favor de los microbios (88).

¿Por qué considerar las enfermedades infecciosas "ambientales" en origen? Porque la mayoría, aunque ciertamente no todas, están íntimamente conectadas con las condiciones del entorno físico (véase tabla 1.3). El cólera y otras enfermedades diarreicas, por ejemplo, están asociadas a un acceso inadecuado al agua limpia y el saneamiento y a una higiene deficiente. Las lombrices intestinales, que debilitan a cientos de millones en un momento dado, están asociadas a los alimentos contaminados o mal cocinados -que a su vez surgen de suministros de agua inadecuados y una preparación o almacenaje inapropiados de la comida. La malaria, la esquistosomiasis y otras enfermedades contagiosas necesitan ciertas condiciones ecológicas para que el portador -mosquito, mosca o caracol- sobreviva. Las condiciones ambientales incrementan la capacidad de los organismos biológicos de desarrollarse o expandirse. Aunque en el medio ambiente natural existen algunas condiciones favorables, muchas son creadas o potenciadas por las actividades humanas, como se describirá de forma más completa en el capítulo 2. Otras enfermedades, como las infecciones respiratorias agudas o la tuberculosis o el sarampión, están vinculadas con las malas condiciones dentro de las viviendas, incluyendo el hacinamiento, el hollín y el humo y la contaminación atmosférica. Aquí el papel de los factores ambientales parece debilitar las defensas naturales del cuerpo ante organismos que suelen estar presentes.