1.3. Los motores del cambio (1/3)

El cambio ambiental y sus impactos consiguientes sobre la salud se deben a muchos factores, incluyendo el crecimiento económico, el crecimiento y los movimientos de la población, la urbanización, el transporte y la guerra, por nombrar sólo algunos. Aquí nos centramos en tres grandes tendencias -la intensificación de la agricultura, la industrialización y el creciente uso de la energía- que sobresalen por sus profundos impactos en el medio ambiente físico y su enorme potencial para influir en la salud humana. Dados los patrones de desarrollo actuales, todas son esenciales para el desarrollo económico y para el bienestar. Sin embargo, todas conllevan presiones sobre el medio ambiente, como emisiones de contaminantes y agotamiento de los recursos, que por el contrario pueden incrementar la exposición humana a las amenazas en el medio ambiente.

La intensificación de la agricultura es esencial para producir más alimentos, pero cuando no está bien gestionada produce riesgos sustanciales, como exponer a los trabajadores y a las comunidades a plaguicidas tóxicos, contaminar las fuentes de agua subterráneas y crear pestes resistentes a los plaguicidas. El desmonte, el riego y las presas pueden incrementar las enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria y la esquistosomiasis, que entre ambas ocasionan un gran número de víctimas en las áreas rurales del mundo en desarrollo.

La industrialización es el pivote del crecimiento económico y, como la urbanización a la que está íntimamente ligada, está asociada a los mayores beneficios para la salud. Sin embargo, junto con la mejora del nivel de vida -al menos para la mayoría de la población- la industrialización a menudo significa una mayor exposición a los metales pesados, a los productos químicos resistentes como los policlorobifenilos (PCB) y otros productos químicos tóxicos. Esto es especialmente cierto en el caso de los trabajadores y los pobres, que a menudo viven cerca de las fábricas. Tales exposiciones son más pronunciadas en el mundo en desarrollo, donde se está produciendo la industrialización más rápida.

El creciente uso de la energía es necesario para alimentar el crecimiento económico, pero conlleva muchos problemas paralelos. La contaminación atmosférica local, procedente de las emisiones industriales y de vehículos, se ha mostrado difícil de manejar incluso en las economías desarrolladas. El uso de combustible fósil tiene también la posibilidad de alterar el clima de la Tierra, con un abanico previsto de impactos sobre la salud que van desde grandes tormentas hasta sequías, inundaciones, y un aumento de enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria. La demanda de energía, que ya es enorme en el mundo desarrollado, está aumentando muy rápidamente en el mundo en desarrollo.

Aunque estas tendencias se analizan de forma separada aquí, en el mundo real difícilmente se producen aisladas. El uso creciente de la energía, por ejemplo, es parte esencial de la industrialización y la agricultura. Los efectos de la industrialización a menudo son difíciles de desvincularlos de los de la urbanización. Muchos efectos de estas tendencias son bien conocidos y predecibles (por ejemplo, la enorme contaminación atmosférica que acompaña el creciente uso de los combustibles fósiles, o la exposición a los productos químicos por la improcedente eliminación de los residuos industriales). Otros, sin embargo, son menos seguros, aunque potencialmente grandes, como los vinculados al cambio global del clima y el deterioro ecológico a gran escala.