1.2. Cambios en el medio ambiente,cambios en las amenazas a la salud

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Este informe examina los innumerables modos en los que las condiciones ambientales, y especialmente el cambio ambiental, afectan la salud humana. Aquí "medio ambiente" se define como el marco físico, químico y biológico en el que viven las personas -en otras palabras, las condiciones del aire, el agua, el suelo y el clima. No están incluidos el medio ambiente social, el estilo de vida y las elecciones de comportamiento como el consumo de tabaco, de alcohol y la dieta, o el lugar de trabajo. Aunque estos factores tienen enormes influencias sobre la salud, se hallan fuera de los límites de este estudio.

Los peligros ambientales para la salud se ubican en dos amplias categorías. La primera es la falta de recursos ambientales esenciales -entre ellos principalmente suficiente agua limpia, alimentación, vivienda, combustible y aire. La segunda categoría es la exposición a los peligros en el medio ambiente. Estos peligros incluyen a los agentes biológicos-microorganismos como bacterias, virus y parásitos- que contribuyen a la enorme carga de enfermedades infecciosas. Los agentes biológicos están implicados en enfermedades que van desde la diarrea hasta infecciones respiratorias agudas, la malaria, las úlceras y algunos cánceres. Se incluyen también peligros nocivos químicos y físicos en el medio ambiente. Algunos contaminantes, como los plaguicidas y los disolventes industriales, han sido creados por la actividad humana. Otros, incluyendo el arsénico y la radiación ultravioleta (UV), se producen de forma natural en el medio ambiente, aunque la exposición puede ser potenciada por la actividad humana. Estos contaminantes pueden perjudicar la salud de varias formas, contribuyendo al cáncer o a defectos de nacimiento o tal vez dañando el sistema inmunológico, que deja a las personas más indefensas ante una serie de riesgos para la salud.

En los últimos años, los científicos se han ido concienciando de forma progresiva de que los cambios ambientales, locales y regionales o globales, pueden aumentar ambos tipos de problemas ambientales para la salud. Los proyectos de desarrollo como la construcción de presas y carreteras pueden desplazar a las poblaciones locales, por ejemplo, alterando las prácticas agrícolas, arruinando la nutrición y aumentando el radio de las enfermedades infecciosas. A escala global, el calentamiento por el efecto invernadero amenaza con dejar ciertos suelos inservibles para la agricultura o incluso para vivir, y puede aumentar el alcance de los mosquitos portadores de enfermedades.