El WRI ha desarrollado nuevos indicadores para evaluar el alcance de los peligros sanitarios procedentes de las amenazas ambientales a las que se enfrentan las personas en diferentes países del mundo. La creación de estos indicadores está llena de dificultades, porque a menudo no existen datos a nivel nacional, siendo necesario el uso de medidas sustitutorias. Por ejemplo, la mayoría de los países no registran información sobre cuantas personas están expuestas a niveles potencialmente peligrosos de contaminación atmosférica en locales cerrados procedente del uso de combustibles que provocan mucho humo. Puede realizarse una medición sustitutoria aproximada utilizando la cantidad de combustible de biomasa utilizada por vivienda. Así, estos indicadores no son medidas precisas del riesgo real, sino más bien indicadores aproximados basados en la disponibilidad y calidad de los datos.

Como se dice en el texto, el WRI desarrolló indicadores distintos para los países en desarrollo y los desarrollados. Para el indicador de los países en desarrollo, el WRI seleccionó varias medidas que representan las amenazas ambientales potenciales para la salud y luego las juntó, mediante un proceso que se describe más abajo. Puesto que las amenazas ambientales son muchas y variadas en los países en desarrollo, este indicador intenta medir los riesgos procedentes de tres fuentes: la atmósfera, el agua y los alimentos. El componente atmosférico para el indicador de los países en desarrollo incluye tres medidas que representan la exposición potencial a la baja calidad del aire: la exposición al aire contaminado en locales cerrados, la exposición a la atmósfera ambiental contaminada y la exposición a la atmósfera contaminada por el plomo de la gasolina.

El componente del agua para el indicador de los países en desarrollo incluye medidas del porcentaje de la población sin acceso al agua limpia, sin saneamiento adecuado y con exposición potencial a la malaria (como condición para una serie de enfermedades transmitidas por insectos). El componente nutricional incluye tres medidas que representan la exposición potencial a una nutrición pobre: el porcentaje de niños de menos de 5 años que están por debajo de su peso, el número total de calorías disponibles por persona y el porcentaje de población con riesgo de falta de vitamina A o de yodo (sea cual sea la deficiencia de micronutrientes más alta).

Las tres medidas incluidas en cada componente del indicador de los países en desarrollo se clasificaron de la más baja (el riesgo relativo más bajo) a la alta (el riesgo relativo más alto). Si los países con datos disponibles diferían entre las tres medidas, la clasificación se estandarizaba, o se alargaba, para incluir el máximo número de listados de cualquiera de las tres medidas. Las tres clasificaciones a partir de las tres medidas eran luego promediadas (cada país debía tener al menos dos medidas para ser incluido en el cálculo), y se establecía de nuevo la clasificación media final partiendo del riesgo más bajo hasta el más alto.

El siguiente paso era combinar las clasificaciones de los tres componentes. Una vez más, cuando el número de países con datos disponibles difería, se estandarizaban las clasificaciones para incluir el máximo número de listados de cualquiera de las tres medidas. Las clasificaciones de los tres componentes eran luego promediados (cada país debía tener al menos dos medidas para ser incluido en la clasificación final), y se establecía de nuevo la clasificación media final. El resultado era una lista de países en desarrollo clasificados según la exposición potencial a los tres componentes y a las medidas asociadas. La clasificación final se separaba en categorías alta, media y baja de riesgo potencial relativo, dividiendo los países en tres grupos iguales.

Para los países desarrollados, el WRI elaboró dos indicadores en vez de un solo índice conjunto. Un indicador se refiere la exposición potencial a la atmósfera ambiental; el otro se refiere a la exposición potencial a la atmósfera contaminada por el plomo de la gasolina. El indicador de plomo se muestra en la figura 1.2; el indicador de la contaminación atmosférica ambiental se incluye en el apéndice pero sin mapa, porque no disponemos de suficientes datos. En ambos indicadores, los países fueron clasificados de menos exposiciones a más. Para establecer la clasificación final se dividieron los países en tres grupos iguales, reflejando el riesgo potencial alto, medio y bajo.

En estos indicadores preliminares, la clasificación final de cada país debería considerarse tentativa, como una base para explorar las amenazas ambientales para la salud con mayor detalle. El WRI utilizó los mejores datos disponibles para construir el indicador, pero aun así, los datos eran a menudo incompletos o poco fiables. Dividir las naciones por tres para designar las tres categorías de riesgos es, claramente, arbitrario. Puede haber muy poca diferencia entre los países en la línea de corte entre el riesgo alto y medio o medio y bajo. Las categorías amplias, sin embargo, sugieren diferencias en los riesgos relativos, y los mapas de los indicadores sirven como herramientas preliminares para identificar los países con diferente potencial de exposición a las amenazas ambientales para la salud (para más información, véase el apéndice al final de la parte I).